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メイン州に住む人間は、春夏秋がすばらしいせいか、冬になると「寒い、長い」とグチをこぼす。が、今でもそれが続いている。今年の3月は、世界的には歴史上4番目に暖かい3月だったらしいが、アメリカ北東部は例年よりも寒かった。
上の写真をくらべれば、どれほど冬の寒さが例年よりも長引いているかよくわかる。家のうしろにある森で撮ったものだが、向って左は2010年5月3日、右は先週4月27日の様子だ。
奇跡がおきて、一気に森が左のような姿になってくれたらいいが、どうもおこりそうもない。ただ、ありがたいことに、渡り鳥たちはもどってきていて、美しい鳥のさえずりだけは、春を感じさせてくれる。
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メーデーというと、日本の場合は労働者の日となって集会やデモがおきるが、ヨーロッパでは、春どころか、なんと夏の到来を祝う祭日だ。我が家では、例年なら今頃は、庭の野生のプラムの花が咲くのだが、今年はもう少しまたないといけないようだ。皆様が、彩り豊かな花々と暖かな日差しのなかで、メーデーを迎えられますように！
今、トマトの苗を種から育てている。エアルームとよばれる固定種を中心に、20種類以上のトマトの苗100本が、今か今かと外に出る日を待っている。
でも、まだ霜がおりることもあるので、あと3週間ぐらいは家のなか。メイン州の夏は短く、また春の陽気もあてにならないので、種から直播きすると、霜や日照時間不足で収穫までいかない。
4月から5月にかけて、毎年のことながら家の窓際を、トマトの苗が占領していく‥‥。が、スムージーにしたりドライにできるトマトが一年分以上できるなら、がまんがまん。
それに、なんといっても、エアルームのトマトの美しさ。ハイブリッドのトマトとちがって、収穫量もすくないし、栽培するのはむずかしいけれど、そんなことはどうでもいい。緑のトマト、オレンジのトマト、黒紫のトマト、縞模様のトマト‥。栽培するものの心を、ワクワク、驚嘆させてくれるほど、美意識と生命力にあふれた生き物なのだ。
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先週末、ハードサイダーができあがった。ハードサイダーは、リンゴジュースを発酵させてつくる発泡酒のことで、日本ではシードルとよばれているようだ。
イギリスをはじめとしたヨーロッパで愛されてきたお酒なので、ニューイングランドでも、植民地時代から作られてきた。20世紀になって、ビールに取って代わられて、長い間、影を潜めてきたものの、この数年、その人気がグルテンフリーの食品をもとめる人々によって復活してきているという。
我が家の場合、ハードサイダー作りは、毎年秋の終わりにはじまって、春に完成する。まず近くの果樹園から、保存料なしの100％純粋のリンゴジュースを買ってきて、36リットルの容器にジュースをまとめて入れる。それに砂糖かハチミツを一次発酵のためにいれ、二次発酵時に、オイルコーティングされていないレーズンを追加するだけ。イーストは必要ない。そして、完成したら、上の写真のように小びんにわける。
もちろん、味に凝る人は、サイダー用のリンゴを買ってきてプレスして、そのジュースから作る。また、レーズンは、ほとんどがオイルコーティングされているが、それだとジュースが腐ってしまうので、絶対にオイルなしのレーズンを使う必要がある。私たちは、Whole Foodsから買ってくる。
手作りなので、毎年、サイダーの味が微妙にちがう。市販のものよりも甘みが少なく、さぱりしている。リンゴジュースのもとに使われたリンゴの種類はもちろんのこと、ハチミツ、砂糖によっても味がちがってくるようだ。
でも、毎回、さわやかで素朴な味であることには変わりはない。手作りのものは、口にすればすぐわかる。無理のない味というか、口当たりがいい。お酒はほとんど飲まない私たちだが、これからの季節、このハードサイダーがクリスマスまでは、毎晩少量ながら食卓にあがる。
ちなみに、りんご酒づくりに失敗したら、ほおっておけばリンゴ酢として使えるそうだ。ムダがなくていいかもしれない。
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日本語で積乱雲は、入道雲とも呼ばれる。自ら輝きを放っているかのように見える雲に対して、積乱雲という言い方は、あまりに味気ない。「入道雲」のほうが、精霊が姿を現して、湧きあがりながら巨大になっていくスリルや畏敬の念を感じさせる。
英語では、積乱雲のことを、Cumulonimbusという。ラテン語からきていて、cumulusは、「積乱」という意味にすぎないが、nimbusの部分が、「光輪」「後光」という意味をもっている。やはり古代ローマ人も、山のように立ちのぼる雲に、聖者というか超自然的存在の神秘的な力を感じたようだ。
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先週の火曜から水曜の朝にかけて、大雨が降った。大地はまだ雪解け水を吸収できず、その上の豪雨。ついに、洪水がおきた。ケネベック川沿いにあるハロウェルという町でも川が氾濫し、ダウンタウンのレストランや駐車場が浸水した。
写真の左は水曜、中央が木曜、右が金曜のようすだ。車のとまっている向こうにある板は、船着き場のデッキで、夏などは、川の水面がデッキよりも3メートルぐらい低い。Spring Flood（春の洪水）という言葉が、天気予報でよく使われるが、一晩にして、ここまで水かさが増すものか‥‥。
ちなみに、今回の洪水で浸水した建物の一部に、「歴史的記録を打ち立てた1936年の洪水では、ここまで水がきた」という記録が彫られていた。それは、今回の洪水どころではなく、建物の高さにすると2階分ぐらいが浸水したようで、目も疑わんばかりの高さにあった。そして、1980年代にも、ほぼ同じ規模の洪水が起きている。
日本では考えられないような大きな川の土手や海沿いに、アメリカ人は平気で町をつくり家をたてる。しかも、なぜか地価が、普通の土地よりもずっと高い。最近の自然災害の増加により、保険会社は大きな損害をこうむり、こうした洪水ゾーンにある家を保険にいれなくなったばかりでなく、安全な場所にある家の保険料までもあげてきた。
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メイン州には、明らかな四季がある。季節とともに、自然のバロメーターも激しく変わる。それを、色でとらえようと、1月から12月の間に毎月撮った12枚の写真を使って色の移ろいを表現してみた。一年の間、画像の左から右へと変化しながら、「いろ」は過ぎていった。
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春になると、雪解け水が森のあちこちに、小さな池をつくる。
その水はガラスのように澄み、底には落ち葉が重なりあっている。
秋の色と冬の雪、早春の雨と光をふくんだ水は、
やがて新緑に燃える木々の中へ、消えていく。
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4月、光と暖かさがメイン州にもどってきた。
雪解け水の水分を含んだ空気のなかで、森はやわらかく透明にみえる。
木々は老人のように時間をかけて、深い眠りのまどろみから目覚めていく。
そんな中、まだ背の低い若木は、氷雪の重みから解放されると
我れ先にと細い身を、空へとのばす。
しなやかで、滑らかなその姿は、まさに早春の息吹そのもの。
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